Ангус обернулся к воинам из свиты, почтительно шествовавшим в отдалении, чтобы не тревожить вождя дружескими перебранками и шутками. Среди них был и самый младший из братьев МакАлпинов - Кет-хромоножка, четырнадцатилетний хромой и горбатенький оруженосец Ангуса.
- Эй, Кет! Возьми этот меч, вычисти его хорошенько, и пусть он служит мне, - окликнул брата Ангус.
Кет поспешно подъехал к нему, почтительно склонив голову.
Несмотря на увечье, мальчишка был отменно храбр и вынослив, и Ангус выделял его среди своих драбантов, хотя и не показывал этого.
Меч. Меч, какого не то, что пикты, все еще одетые не в ткани, а в шкуры, - даже дети Дану с Изумрудного острова, лучшие оружейники этого века, не умели бы выковать.
В памяти всплыло безумное, вдохновенное лицо пикта, убитого тремя смертельными ударами - в горло, в грудь и в висок - но даже мертвым сумевшего добраться до горла Ангуса и ранить его...
Чары, про себя решил Ангус. Только они. Вот только как пикты сумели заставить служить себе друидов, испокон веков не участвовавших ни в каких боях? Или это были не друиды? Тогда кто?
Внезапно взгляд уловил сбоку какое-то шевеление. Показалось? Но из-за камней сверкнули глаза.
Ангус резко развернулся, махнув рукой - драбанты все поняли верно; несколько стрел вонзилось в землю возле груды камней, и неожиданно, как из-под земли, возникли две маленькие человеческие фигуры, укутанные в оленьи шкуры мехом наружу - одна мальчишеская, тонкая и проворная, другая уродливая и сгорбленная, и быстро-быстро побежали прочь, карабкаясь вверх по склону.
- Догнать! Брать живыми! - свистящим шепотом приказал Ангус.
На скалистых крутых горных склонах у пешего перед конным - преимущество, но длинноногие скотты, оценив это, сразу спешились. Килты с зелеными клетками - все драбанты были из клана МакАлпин, все приходились родней Ангусу, оттого и раздоров между ними не случалось - замелькали среди вересковых сизых гор, словно диковинные зеленые листья...
Старый горбун попался первым, и один из драбантов догадался приставить к его горлу нож - тогда второй, судя по движениям и телосложению, совсем юнец, с криком "Дедушка!" резко развернулся и бросился к нему - прямо в жадные руки МакАлпинов.
Ангус придерживал коня, заодно и себя уговаривал не горячиться.
В конце концов, эти двое могут ничего не знать ни о его брате Кеннете, ни о волшебных мечах и зельях бесстрашия...
Кет с интересом разглядывал пленников, которых подтащили и швырнули на колени. Одежда их была ловко скроена, сшита и окрашена так, что удачно маскировала обоих среди вересковых холмов; волосы подхватывали повязки, а на лицах темнели знаки рода. Красные и синие полосы появлялись на лбах и щеках пиктов только перед боем, а сейчас осталась тонкая несмываемая вязь татуировки.
Горбатый карлик казался дряхлым, зато его внук был не старше Кета.
- Сир, - обратился к Ангусу один из драбантов, который обыскал местность, - там, за камнями, я нашел вот это.
Ангус посмотрел на протянутый ему кувшин, взял, принюхался - в кувшине что-то плескалось.
- Да это же обычный вересковый эль, - протянул он.
Драбанты начали пересмеиваться, посыпались шуточки в духе "удирали, боялись, что мы их накажем за распитие эля на нашей земле!". Подросток-пикт нахмурился.
- Это не ваша земля, - выкрикнул он ломким гортанным голосом. - Она принадлежит не вам, вы в нее только ляжете, когда придет ваш срок!
- Это наша земля, сопляк, - медленно и тяжело произнес Ангус. - Не тебе рассуждать, чья она.
Он снова принюхался - запах эля в кувшине показался ему странноватым, поднес к губам и осторожно отхлебнул. Кет забеспокоился.
- Сир, не надо, - просяще сказал он. - Мало ли чего они туда намешали...
Ангус наблюдал за пленными пиктами. Когда он вздумал выпить их эль, они так взволновались - с чего бы? Но первый же глоток как будто развеял его подозрения. Эль как эль. Только пахнет странно, и кувшин странный. Белый. С лиловыми цветочками. Не глиняный, не металлический, не стеклянный.
Со второго глотка в ушах зашумело. Эль не должен быть настолько хмельным, соображал Ангус. Это не эль, хотя и запах, и вкус - обычного верескового эля. Но тогда что это?
- Что это за напиток, старик? - спросил Ангус у старого горбуна.
Губы почему-то неприятно онемели.
Горбун молчал; заговорил подросток:
- Это вересковый эль, дарующий бесстрашие...
- Ах вот оно что, - перебил его Ангус. Подумал и добавил: - Вы не сами его сделали. Вы где-то берете это зелье и эти клинки, - Ангус поднял найденный в траве меч. И тогда горбун разлепил губы.
- Я ничего не скажу тебе, король скоттов, - произнес он дребезжащим старческим голосом. - Это не твое дело, где мы их берем. Нам нужно сражаться с вами и побеждать - и мы будем побеждать! Молчи, - прикрикнул он на внука.
Ангус опустил голову.
- Допросите их, - велел он драбантам. - Узнайте, куда они девают захваченных скоттов и где покупают мечи.
Кет оживился.
- Сир, - обратился он к брату, хватая ртом воздух от волнения, - мы узнаем у них, где Кеннет?
- Вряд ли, - печально ответил Ангус. - Но хоть что-то же они должны объяснить?
- Мы их потом отпустим, правда? - спросил Кет.
- Не знаю, - честно сказал Ангус. Он понимал брата. Младший из пиктов был его ровесником, а старший - таким же калекой, как он. Но он представил себе, как эти безобидные на вид люди, раскрасив лица, бросаются в бой и рвут, режут, полосуют тела его родичей, вырывая из них печень и сердце, как они уносятся в свои землянки, выкопанные в склонах диких гор, с отрезанными головами МакАлпинов, как уводят раненых в рабство...
Как мерзкий старый горбун пожирает еще теплые внутренности павшего воина...
Дребезжащий голос горбуна отвлек его от раздумий.
- Я бы рассказал тебе кое-что, король, - старик уставился на Ангуса снизу вверх. - Но не при внуке. Я не хочу ничего рассказывать при нем, он раззвонит всему клану, что я выдал их тайну. А мне хочется дожить свою жизнь до конца.
- Твоя жизнь может закончиться прямо сейчас, - угрюмо возразил Ангус.
- Пусть моего внука свяжут и бросят в море, - настаивал горбун. - Тогда мой язык развяжется.
Кет с изумлением воззрился на него.
- Но он же твой внук, старик! - воскликнул он.
- Молчи, брат, - с сердцем сказал Ангус. - Пусть так и будет, - бросил он драбантам.
Взволнованный Кет подъехал вплотную к Ангусу и схватил его за руку.
- Брат, - зашептал
