карьеры, связанной с компьютерами, от места на предприятии брата и уехал учиться в колледж.
— Если у тебя там было такое хорошее занятие, почему же ты не остался? — часто спрашивала его Лейси.
— Мне пора полагаться на собственные силы, — объяснял ей Денни. — Мужчина должен стоять на собственных ногах, без подпорок.
— Как Митч? Ты хочешь быть таким, как Митч, — понимающе улыбалась Лейси.
— Не совсем, — качал головой Денни. — Митч слишком жесткий.
Но несмотря на то, что между братьями появилась трещина, Денни не забывал советов Митча. В колледже он целеустремленно занимался и получил диплом меньше чем за четыре года, хотя ему приходилось полный рабочий день грузить платформы.
Затем с дипломом в кармане он переехал в Нью-Хейвен и нашел место в городском культурно- спортивном центре, продолжая образование и готовясь получить право преподавать будущим социальным работникам.
B центре он встретил Лейси, а через Лейси познакомился с Норой.
У Норы Чалмерс и Денни Арохо не было ничего общего, и в то же время у них было очень много общего. Полярно противоположного происхождения, оба они истинно и глубоко любили друг друга.
И первый раз Нора попала в тупик — не представляла себе, что делать дальше. Все актеры и роли мира не сделали бы Денни приемлемым для ее семьи. Фактически чуть ли не с момента зачатия ей предназначалось выйти замуж за сына кого-нибудь из деловых партнеров отца.
—- Если кто-то думает, что устраивать браки по деловым соображениям — это уже глубоко в прошлом, он не знает Чалмерсов, — не раз жаловалась она Лейси.
Лейси знала, что Нора права. Больше того, она знала, что отец Норы сделает все, чтобы разбить Денни жизнь, когда обнаружит, что они с Норой планируют пожениться. Если и был на свете более закоснелый человек, чем ее собственные дядюшки, то это Энтони Чалмерс. Вот почему она согласилась играть роль подружки Денни, пока влюбленная пара спокойно устраивает свое счастье.
Для Лейси такая услуга не составляла труда. Дядюшки у нее привычные — если обнаружат, что она завела неподходящее знакомство, то удар их не хватит, ведь такое случалось не первый раз. К тому же это отвечало ее собственным планам.
Поглощенные ее предполагаемым романом с Денни, родственники упустят из виду ее другие рискованные затеи. Она надеялась, что они не узнают о ее намерении потратить свое наследство на покупку острова, может быть даже Гнезда Буревестника, чтобы устроить там лагерь для девочек.
Она также рассчитывала, что после свадьбы Норы и Денни, когда обнаружится, что героиня романа — не она, родственники так обрадуются, что в сравнении с браком все другие ее поступки покажутся им пустяком.
Но Лейси не предполагала, что дяди решатся на такой коварный ход.
— Так что же ты собираешься делать? — спросила Нора. — Я имею в виду — с мистером Высоким, Темноволосым и Опасным?
— Как-нибудь разберусь с ним, — пообещала Лейси. — Еще не родился мужчина, который смог бы справиться с Лейси Феррис.
Во всяком случае, она надеялась, что это правда, когда на следующий день, коротая вечер одна в квартире, услышала звонок в дверь.
Это был гепард.
Хотя Лейси и ждала его, встреча с незнакомцем лицом к лицу ее потрясла.
Он был еще выше, чем ей показалось в замочную скважину. Темнее. И даже опаснее.
— Лейси Феррис? — Тот же голос, мягкий, с мурлыканьем, переходящим в рычание.
Она глубоко вздохнула и прокашлялась.
— Да.
— Я Митчелл Да Сильва. — Он вынул руки из карманов.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Митчелл Да Сильва? Митч Великолепный? Сводный брат Денни? Может быть, их два?
Однако одного взгляда оказалось достаточно, чтобы убедиться, что такого, как он, второго быть не может.
Лейси старалась не таращить на гостя глаза, пока не приведет в порядок мысли и не вернет себе самообладание. Что нашло на дядю Уоррена, когда он из всех людей на свете решил связаться именно с Митчеллом Да Сильвой? Неужели он узнал, что Митч Да Сильва — сводный брат «неподходящего» ее приятеля?
Конечно, нет.
Но если он не в курсе, то в этом похищении определенно есть и забавная сторона. Дядя Уоррен встанет на уши, когда узнает, кого он выбрал в похитители.
Но так или иначе, а в данный момент Лейси было совсем не до смеха.
— Меня к вам направил ваш дядя Уоррен.
Лейси медленно кивнула, пытаясь справиться с дыханием, и снова оглядела мужчину, стоявшего на пороге. Почему-то все жалобы Денни на брата не подготовили ее к реальности.
«Он жесткий, как гвозди, — говорил Денни. — Я никогда не буду таким, как он».
Правильно. Он никогда не будет похожим на брата. На земле не существует способа, каким бы домашняя киска превратилась в гепарда. А вблизи Да Сильва еще больше напоминал ей хищника из породы кошачьих.
Подбородок у него крепкий, решительный и надменный. Глаза глубокие, оценивающие, почти черные и жесткие, как кремень. Нос, более выступающий, чем у Денни, был сломан, и явно не один раз. Все в нем казалось крепче и жестче, чем у младшего брата.
«Большой брат», — называл его Денни, и в тоне слышался намек на диктатора из «1984» Оруэлла.
Раньше Лейси всегда смеялась над его словами. Теперь ей было не смешно.
Под цивилизованной внешностью определенно скрывалась постоянная готовность к отражению удара, а под линиями хорошо сшитого костюма таилась дремлющая сила.
Но Лейси всю жизнь противостояла силе. И ее собственная миссия — придавать силы бессильным. Может быть, она — единственная из многих, кто призван противостоять Митчеллу Да Сильве?
Он не знает, что она все подслушала через замочную скважину. Он думает, что она отъявленная идиотка, из породы чокнутых снобов.
Лейси мысленно улыбнулась, решив, что нет причины разубеждать его. Пока.
Она жеманно потупилась, потом вскинула на него глаза, похлопав ресницами.
— У дяди Уоррена вкус улучшается, — игриво протянула она и открыла дверь пошире. — Вы не хотите войти?
Заметно было, как гость насторожился.
— Я по делу, мисс Феррис, — кратко объяснил он, переступая порог.
Лейси вскинула брови.
— Дядя послал вас ко мне по делу? Я поражена. И польщена. Как насчет того, чтобы выпить? Пиво? — Проскользнув мимо, она слегка задела его, и он поспешно отступил назад.
— Нет. Благодарю вас.
— Кока? Виски? — Жестом она предложила ему сесть. Но он остался стоять, засунув руки глубоко в карманы брюк. Вид у него был какой-то сочувствующий.
Возможно, подумала она, похищение девушек — не его бизнес. Завтра надо спросить у Денни.
— Ничего. Спасибо.
Лейси уселась на софу, зажав руки между колен, и уставилась на него.
